A medida que continúan las discusiones, tanto en los campus universitarios como a nivel nacional, sobre el valor de la educación en artes liberales, esta semana hemos decidido reflexionar sobre lo que esta formación puede y debe ofrecer a los estudiantes de Middlebury en el siglo XXI. Durante la última década, ha surgido una distinción entre quienes consideran que las artes liberales están anticuadas en las décadas de 2010 y 2020 —sugiriendo que la educación superior debería enfocarse principalmente en adquirir habilidades empleables— y aquellos que creen firmemente que las artes liberales siguen siendo relevantes tanto educativa como personalmente.
En este clima de tensión sobre el significado de la educación superior, abogamos por un punto intermedio entre la búsqueda del conocimiento por el mero hecho de adquirirlo, que caracteriza a las artes liberales, y el desarrollo de habilidades técnicas diseñadas para preparar a los estudiantes para su futuro profesional. El amor por el aprendizaje puede coexistir con la realidad del empleo posgraduado y el estrés del último año que sienten aquellos que están en la búsqueda de trabajo. Middlebury puede educar nuestras mentes y al mismo tiempo ayudarnos a construir nuestras carreras; el Centro de Carreras e Internados (CCI, por sus siglas en inglés) puede y debe coexistir con los Laboratorios de Humanidades Públicas.
Sostenemos que Middlebury es capaz de ser una institución atractiva tanto para estudiantes interesados en aprender como para aquellos que buscan adquirir habilidades empleables. Además, la distinción entre estos dos aspectos no siempre es tan clara como algunos sugieren. De hecho, creemos que la mayoría de los estudiantes de Middlebury quieren un camino variado que conduzca tanto al enriquecimiento intelectual personal como a la trayectoria profesional que desean. Un miembro del consejo comentó que no se puede obligar a alguien a ser intelectualmente curioso, y aunque esta es una realidad de la educación, eso no debería eximir a la institución de demostrar la importancia de la amplitud curricular. Un punto clave de discusión fue la idea del seminario del primer año, que generó una variedad de anécdotas positivas y negativas por parte de los miembros del consejo. Creemos que el seminario del primer año debería servir para corregir las desigualdades derivadas de las diferentes experiencias educativas en las escuelas secundarias de los estudiantes matriculados.
Según Middlebury, la misión del seminario del primer año es “familiarizar a los recién graduados de la escuela secundaria con los estándares del trabajo a nivel universitario en pensamiento, expresión oral, escritura y participación en una comunidad académica”. Este es un objetivo importante, y la institución debería esforzarse por alcanzarlo reformando el programa en su forma actual. Durante nuestra discusión sobre el papel del curso, encontramos que los estudiantes experimentan grandes diferencias en cuanto al rigor y el alcance de su seminario de primer año. Esta es una realidad desafortunada para aquellos estudiantes que no reciben la tutoría cercana ni el énfasis en las habilidades de escritura necesarias para tener éxito en el futuro.
Para mejorar el curso, deben establecerse expectativas más estandarizadas tanto para los estudiantes como para los profesores. Creemos que todos los seminarios de primer año deberían concluir al final del semestre con algún tipo de trabajo de escritura formal. La universidad debería asegurarse de que todos los estudiantes de primer año tengan la misma oportunidad de practicar la escritura y el análisis, independientemente del departamento en el que estudien. Debe mantener los tamaños de clase reducidos que permiten a los profesores prestar más atención a cada estudiante, en consonancia con el espíritu de las artes liberales.
El consejo, aunque formado en su mayoría por licenciados en Historia, Inglés y otras disciplinas de humanidades, reconoció las mayores demandas que enfrentan los estudiantes de ciencias, matemáticas y economía en la universidad. La institución debe trabajar para fomentar oportunidades para que los estudiantes de los departamentos de matemáticas y ciencias puedan seguir sus intereses dentro de su especialidad y explorar el amplio espectro de la oferta en artes liberales de la universidad.
Cuestionamos la efectividad de los requisitos de distribución para los estudiantes de STEM, que a menudo les permiten elegir clases que se conocen como fáciles de aprobar, simplemente para poder enfocarse en su ya intensa carga de trabajo. Los requisitos de distribución no deberían ser simplemente un alivio; existen porque son herramientas para cumplir con la promesa de educación en artes liberales de Middlebury. Los departamentos deben estructurar sus cursos de manera que los estudiantes puedan obtener tanto la profundidad en su especialidad como la exposición sincera a otras áreas del conocimiento que merecen.
Una solución propuesta por los miembros del consejo fue colocar un mayor énfasis en los aspectos históricos, sociológicos y humanísticos del material STEM dentro de los propios cursos de STEM. Esto ya se logra en parte con algunos cursos de STEM que cumplen con el requisito de Escritura Universitaria (CW, por sus siglas en inglés), un aspecto del currículo que creemos podría mejorarse, al igual que el seminario de primer año. Si los estudiantes comprenden las mayores implicaciones de su trabajo técnico y científico en el mundo, Middlebury habrá logrado su objetivo de apoyar a los estudiantes interesados en carreras STEM y al mismo tiempo proporcionarles una educación amplia en artes liberales.
